Manchester United heeft zaterdag op Old Trafford met 1-1 gelijkgespeeld tegen Tottenham Hotspur, want Dominic Solanke schoot in de 92e minuut de gelijkmaker binnen, nadat Bryan Mbeumo United halverwege de tweede helft op voorsprong had gezet. Dat gebeurde terwijl Tottenham met tien man speelde na de rode kaart voor Rodrigo Bentancur, die Luke Shaw had gekopt.
De thuisfans kwamen naar het stadion om te genieten ten koste van het nieuws rond Manchester City, maar ze vertrokken met lege handen. Voor de wedstrijd klonk het luid richting de buren, en toen United de leiding nam, zongen de supporters ook: „You’re going down with the City” richting Spurs. Maar toen scheidsrechter Stuart Attwell floot voor het einde, dachten de fans vooral na over hoe Tottenham dat late gelijkmaken had kunnen realiseren.
Carrick onder druk
Trainer Michael Carrick was na afloop duidelijk teleurgesteld. „Ik ben zeker zeer ontgoocheld over het resultaat”, zei hij. „Eerlijk gezegd was het een wisselvallige prestatie. Het was moeilijk, zeker in de eerste helft.” Volgens hem verbeterde het spel na de rust echter duidelijk. „We kwamen in een zeer goede positie aan het eind van de wedstrijd. Dan moeten we erin slagen die positie vast te houden.”
Het resultaat betekent dat United na zes wedstrijden aan het slechtste seizoensbegin sinds 1986 bezig is. Carrick legt de schuld niet bij zijn spelers, en dat deed hij ook op de persconferentie na de wedstrijd niet. Toch mag hij volgens de auteur meer verwachten. Solanke’s treffer was de derde keer dit seizoen dat United in de blessuretijd een doelpunt incasseerde. Twee daarvan, tegen Everton en Tottenham, kostten het team samen vier punten.
„Het is nu al een paar keer gebeurd, op verschillende manieren, maar het zijn twee late doelpunten tegen ons die twee overwinningen weggooien”, zei Carrick. „Dat verandert veel. Het verandert hoe we ons voelen en het verandert punten en de stand. We moeten beter worden in het uitspelen van wedstrijden, zodra we in een goede positie zijn.”
Een zorgwekkend patroon
Het gebrek aan controle in de slotfase wijst volgens de analyse op een kwetsbare mentaliteit en een onvermogen om met druk om te gaan wanneer het er echt op aankomt. Lisandro Martínez zal het doelpunt liever niet meer zien. Waarom hij Tonali’s voorzet naar Solanke niet wegwerkte in plaats van te dansen rond de Spurs-spits, weet alleen hijzelf. Ook Senne Lammens had beter kunnen reageren.
Solanke’s doelpunt betekent dat Tottenham, net als Manchester City eerder, op Old Trafford heeft gescoord terwijl de tegenstander een speler miste door een rode kaart. United heeft de afgelopen drie wedstrijden tegen ploegen met tien man niet gewonnen. In maart verloor het met 2-1 bij Newcastle United, nadat Jacob Ramsey van het veld was gestuurd. In november, onder Ruben Amorim, verloor United op Old Trafford met 1-0 van Everton, dat speelde met Idrissa Gueye na zijn rode kaart voor het slaan van een eigen ploeggenoot.
„Het is belangrijk dat we, of we nu met tien of elf spelen, wedstrijden uitspelen als we voorstaan”, zei Carrick. „Dat betekent de bal houden, het spel wat meer controleren, de bal beter bewaren in hun helft en rond hun strafschopgebied, en hen wat meer onder druk zetten. Of het gaat om het beter verdedigen van die momenten. We moeten dat zeker verbeteren.”
De laatste keer dat United na zes wedstrijden minder dan zes punten had, werd Ron Atkinson ontslagen als trainer. Carrick is nog niet zover, maar de druk groeit.
Baleba maakt indruk
Al na twintig minuten klonken er fluitconcerten op Old Trafford, want Tottenham, dat de dag onderaan de stand begon, speelde goed. Het zware schuldig-oordeel in de zaak van City bij de Premier League had United tijdens de interlandbreak even uit het nieuws gehaald, maar de frustratie keerde snel terug, toen Carricks ploeg in grote delen van de eerste helft werd overspeeld.
Pas toen Carlos Baleba, de zomeraanwinst van Brighton & Hove Albion voor 70 miljoen pond, net voor het uur voor het eerst het veld betrad, veranderden energie en intentie. Zijn invaldebuut was positief, maar het werd overschaduwd door het onvermogen van United om een wedstrijd die het had moeten winnen over de streep te trekken.
Vooruitblik
United speelt dinsdag in de UEFA Champions League tegen Atlético Madrid en reist daarna volgend weekend af naar Leeds United. Daarna wacht een nieuwe zware Europese wedstrijd tegen Como.
Carrick benadrukt dat het grootste probleem van zijn ploeg is dat United dit seizoen aan de verkeerde kant van de kleine marges staat. Als het team de goede richting op wil, moet dat snel veranderen.